El contacto humano es alimento para los bebés

Mary, la idea principal del programa es que los padres lleven a sus bebés a un aula de Primaria, en la que los niños puedan leer las emociones del bebé. ¿Qué papel desempeña el contacto físico en la interacción con los niños y el bebé en el aula?

El contacto físico desempeña un papel fundamental en el aula de Roots of Empathy. Para empezar, a través del vínculo y la relación o la relación afectiva entre los padres y el bebé. Explicamos a los niños que los bebés no pueden comunicarse con palabras y que lo hacen a través del contacto físico, el sonido y el lenguaje corporal. Los niños se dan cuenta de lo importante que es el contacto físico para que el bebé se desarrolle, y también se percatan de que los bebés que no reciben abrazos, mimos y caricias tienen un deseo constante de conexión humana. El contacto humano es en realidad alimento para los bebés. Así, los niños comprenden que la relación segura o feliz entre los padres y el bebé se consigue más fácilmente a través del contacto, y que los padres hablan con los bebés mientras los tocan. El contacto físico es el lenguaje de la conexión. En el caso de los niños pequeños en el aula, también es importante que toquen al bebé. Así que, cuando le cantan al bebé en un círculo alrededor de la manta verde, los niños le tocan los dedos de los pies o los pies y las piernas; todos tienen la oportunidad de tocar al bebé. El contacto físico es la primera conexión humana. Lo que nos dicen los científicos es que este contacto aumenta los niveles de la hormona oxitocina y que, en consecuencia, los niños se sienten más felices, más relajados y más solidarios.

La existencia de un programa como Roots of Empathy apunta, sin duda, al problema de que un porcentaje significativo de niños no tiene la oportunidad de crecer en un contexto social de empatía y «contacto físico positivo». ¿Cómo se puede garantizar la integridad del contacto físico para el bebé, la madre, el padre, el profesor y los estudiantes de su programa?

Es muy importante que hagamos cosas que permitan a los niños valorar el respeto por su propio cuerpo y el respeto por el espacio personal de los demás. Este es un ejemplo de cómo lo hacemos. Le preguntamos al bebé si podemos cogerlo y luego el instructor pregunta a los niños: «¿Qué creéis que me está diciendo el bebé?». Los niños tienen que leer las señales del bebé para entender si este dice «sí» o «no». Muy a menudo, lo preparamos deliberadamente y, entonces, el instructor dice: «A ver, me estáis diciendo que el bebé dice que no. En ese caso, no lo voy a coger. Veamos qué pasa cuando mamá o papá le preguntan al bebé». Por supuesto, el bebé se muestra entusiasmado y los niños pueden constatar una gran diferencia en la respuesta del bebé. Todos tenemos derecho a decir «sí» o «no», eso es lo único que les decimos.

En general, ¿qué papel cree que desempeña el contacto físico en el desarrollo de los niños? Ha hablado de los bebés, pero ¿cómo afecta a los niños que conoce en el aula?

En términos del desarrollo cerebral y emocional de los niños, creemos que nuestra conexión con los sentimientos de amor, seguridad y protección se logra, por lo general, a través del contacto físico. Si pensamos en nuestra infancia, recordaremos los mimos, cómo nos acunaban o cómo nos llevaban en brazos. Cuando un niño recibe amor, cuando se le da la mano o cuando se le abraza, adquiere un sentimiento de familia, de estar todos juntos, y experimenta una sensación de conexión a través del tacto. Si pensamos en la predominancia del tacto en la infancia por encima de los demás sentidos, veremos que es fundamental para nuestra capacidad de desarrollo. Gracias a su investigación sobre bebés prematuros, Tiffany Field (catedrática de pediatría, psicología y psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami y directora del Instituto de Investigación del Tacto) pudo observar un crecimiento del desarrollo y un aumento de peso extraordinarios en los bebés, con tan solo asegurarse de que una mano cariñosa se acercara a la incubadora y los acariciara. El contacto físico trasciende la edad, las generaciones, la cultura y el idioma. El contacto físico es un lenguaje universal y creo firmemente que es la conexión más humana que podemos experimentar.

Es probable que existan muchas historias conmovedoras relacionadas con el contacto y Roots of Empathy, pero ¿hay alguna en especial que le gustaría compartir?

Hace mucho tiempo, en 1998 o 1999, había un alumno en una clase de segundo curso. Vivía en una casa de acogida y era un niño muy agresivo. La escuela había organizado clases con Roots of Empathy el año anterior y la maestra me llamó y me dijo: «Mary, lo siento muchísimo, pero no puedo organizar actividades de Roots of Empathy este año, porque tengo un niño muy violento que muerde, escupe y da patadas sin motivo. No me puedo hacer responsable de la seguridad de un bebé en el aula». Así que hablé con la madre, con quien ya habíamos contactado para colaborar. Le dije que la maestra estaba preocupada por la seguridad de su bebé. Me preguntó si el resto de los niños perderían la oportunidad de participar en el programa por culpa de ese niño. A pesar de mi preocupación por la seguridad de su bebé, me respondió: «No te preocupes, iré con mi marido. Él se sentará a uno de mis lados y el bebé y el instructor al otro». En la tercera visita, la madre invitó al pequeño a sentarse junto a ella y el bebé. Este niño nunca había sonreído, ¿sabes? El bebé giró la pierna hacia la del niño, que acababa de volver de la clase de educación física. Todos los niños estaban en pantalones cortos y la piel del bebé tocó la suya. Entonces, miró al bebé y sonrió por primera vez. La maestra dijo que fue el poder del contacto, de esa piernecita sobre la pierna del niño, el que lo logró. Tal vez no fuese por el poder del contacto físico, pero todos pensaron que sí. Yo también. Ese fue el gran avance del niño.

Mary Gordon

Fundadora y presidenta de Roots of Empathy en Toronto

Mary Gordon es una empresaria social, educadora y autora reconocida y premiada a nivel internacional que ha creado programas para informar sobre el poder de la empatía. La misión de Mary Gordon es construir sociedades solidarias, pacíficas y civiles mediante el desarrollo de la empatía en niños y adultos. Su libro, Roots of Empathy: Changing the World Child by Child, está disponible en diferentes idiomas.